第一章 灶王爷咧嘴
风像刀子一样从黄河故道的方向刮过来，刮过光秃秃的杨树梢，刮过结了白霜的麦秸垛，刮得村里每一扇木门都在吱吱嘎嘎地响。
老李骑着他那辆大金鹿自行车，从曹县县城出来，沿着一条坑坑洼洼的土路往魏湾镇方向走。自行车后座上捆着两捆榆树皮，用麻绳勒得死死的，树皮的缝隙里插着一根擀面杖粗的榆木棍子——那是他防身的家伙。
大金鹿是青岛产的，黑色的车架，大链盒，倒轮闸，骑起来嘎嘎作响。这辆车跟了老李八年，车把上的黑漆磨得发白，座子上的皮子裂了好几道口子，用麻绳缠着。后座两边各挂着一个帆布褡裢，左边装着磨得鋥亮的榆皮刀子丶几根麻绳丶一块磨刀石，右边装着几块乾粮丶一个军用水壶丶一卷牛皮纸包着的盐。
老李穿着一件藏蓝色的旧棉袄，袖口磨出了棉絮，腰里扎着一根麻绳。头上戴着一顶狗皮帽子，帽檐上结着一层白霜。脸上的皮肤粗糙得像榆树皮，颧骨高耸，眼窝深陷，一双眼睛却不浑浊，亮得像是刚从井里打上来的水。
五十二岁的人了，腰板还是直的。
他骑得不快，土路被冻得硬邦邦的，车轮碾上去发出咯吱咯吱的响声。路两边是连片的麦地，麦苗被霜打得灰绿灰绿的，贴着地皮。远处有一个村子，黑压压的树梢上面飘着几缕炊烟。
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老李看了一眼天色，太阳已经偏西了，腊月的天短，不到五点就得黑透。他得在天黑之前找到一户人家落脚。
收榆树皮这行当，说好听点叫「收购」，说难听点就是走街串巷的「收破烂的」。榆树皮晒乾了磨成面，掺在木粉里做卫生香丶蚊香。这活儿又脏又累，没人愿意干。但老李干了大半辈子。
他干这行有个规矩——不收钱，只吃饭。
主家管他一顿饭，他帮主家把院子里丶墙根下的榆树皮收走，给的价钱比别的小贩高一成。要是主家不要钱，想换东西，他就从褡裢里掏出几包香——自己做的，用好榆皮面掺的老檀木粉，点的烟是直的，不散。
但这都不是最重要的。
最重要的是，老李吃饭的时候爱「讲古」。他走南闯北，肚子里装着几百个故事。主家一管饭，他就边吃边讲，讲得活灵活现，比收音机里的评书还带劲。主家听得入了迷，饭都忘了吃。
有人说老李是「说书的嘴，要饭的腿」。
老李听了只是笑笑，不解释。
快到村口的时候，老李下了车，推着走。他习惯在进村之前先看看——看村口的树，看路边的石头，看房子的朝向。
这个村子不大，七八十户人家，土墙灰瓦，错错落落地蹲在黄河故道的大堤南边。村口有一棵老槐树，树冠像一把大伞，树干得两个人才能合抱过来。树上系着几根红布条，被风吹得猎猎作响。
老李停下车，盯着那几根红布条看了一会儿。
红布条系在朝西的枝桠上，不是朝东。
他心里咯噔了一下。
一般的红布条是辟邪的，系在朝东的枝桠上，迎太阳。朝西的枝桠——那是给「那边」的人指路的。
老李没说什么，推着车进了村。
村里很安静，狗都没叫。腊月十九，庄户人家都在忙年——扫屋丶蒸馍丶炸丸子丶煮肉。但老李闻到的不是肉香，而是一股子烧纸的味道，混在炊烟里，呛得人嗓子发紧。
他正想找个人问问，迎面走过来一个老头，佝偻着腰，手里提着一捆干树枝。
「老乡，借问一声。」老李停下车，「咱这村叫啥名？」
老头抬起头，看了他一眼，又看了看他车上的榆树皮，说：「收榆皮的？」
「对。」老李从兜里掏出一支烟递过去，「收榆皮的，路过贵村，想找户人家歇歇脚。」
老头接过烟，别在耳朵上，没点。他往老李跟前凑了凑，压低声音说：「你来得不巧，今儿个别找人家了，赶紧走吧。」
老李问：「咋了？」
老头左右看了看，像是在怕什么东西听见，声音压得更低了：「我们村……灶王爷咧嘴了。」
说完这句话，老头像是犯了什么忌讳似的，提着干树枝快步走了，佝偻的腰背在暮色里一晃一晃的，很快就消失在一条胡同里。
老李站在村口，把「灶王爷咧嘴」这四个字在嘴里嚼了一遍。
他收榆树皮收了二十年，听过不少怪事。灶王爷咧嘴，这还是头一回。