第一章：『初次相遇』
秦良玉结束了一早的乡勇巡防，腰间挎着父亲秦葵打造的短剑，肩头搭着洗得发白的粗布披风。
她裤脚沾着泥土和草屑，手里攥着半块没吃完的麦饼，脚步匆匆往镇上赶。
身后跟着两个自家仆从，秦安和秦顺。
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秦安扛着巡防用的白杆短棍，棍身磨得光滑，是乡勇队常用的器械。
秦顺拎着空了大半的水囊，还有一叠记满乡间琐事的粗纸。
两人快步跟在秦良玉身侧。
「小姐，西坡那片护村栅栏昨夜被风雨吹塌了三尺宽的豁口。」
「守岗的乡勇王小柱说，今早天刚亮，有野猪从豁口钻进去，拱了张老汉家三畦青菜苗，还踩坏了半垄土豆。」
「张老汉蹲在地头抹眼泪，说这是全家下半年的菜钱。」
秦良玉咬了一口麦饼，嚼得扎实。
「栅栏豁口立马补上，让王小柱喊三个轮休乡勇，去后山砍几棵粗细合适的枯树枝，拿上麻绳和斧头，我到了就动工。」
「王婆子那地痞，等处理完栅栏，我去东街会他，今天必须撵出忠州地界。」
她今年刚满二十，尚未婚配。
父亲秦葵是忠州贡生，自小教她读书识字丶练枪习武，没把她按寻常闺阁女子教养。
这两年万历朝朝堂疏于地方管控，忠州地处川渝交界，郊外山林藏着几股小股山匪，时常窜出来劫掠乡民。
还有各地遭灾的流民零散过境，偶尔混着地痞流氓滋事。
官府衙役只顾城里差事，根本顾不上乡间村落。
秦良玉性子爽直，见不得乡邻受欺负，便召集四十多个青壮乡民，组建了一支乡勇队。
没有朝廷粮饷，全靠乡民凑粮维持。
她天天带着乡勇绕村落丶山道丶田埂巡逻。
谁家有宅基地纠纷，她去调解；谁家被山匪摸走粮食，她带人去追；谁家春耕缺劳力，她带头帮忙。
遇上地痞欺压百姓，她总会出面制止。
久而久之，忠州乡民不论老少，都念着她的好，口头尊称她一声「秦家小将军」。
这称呼没有朝廷诰封，没有官方文书，只是乡民们实打实喊出来的。
此时乡间土路的景致，尽数铺在眼前。
路两边稻田里，乡民赤着脚弯腰插秧，泥水溅在裤腿上，也无人在意。
田埂间时不时传来几句农事唠嗑声，散漫又平实。
田埂边的油菜花谢了大半，结了青嫩菜荚，风一吹，荚果轻轻晃悠，飘着淡菜籽香。
路边柳树抽了满枝新绿，枝条垂在土路上。
偶有放牛娃牵着老黄牛慢悠悠走过，牛蹄踩在泥路上，留下浅浅蹄印。
远处山林郁郁葱葱，晨雾散尽后，能看清山林边缘的樵夫小径。
密林深处藏着山匪隐患，乡民轻易不敢独自入内。
秦良玉没留意周遭景致，一心记挂着西坡栅栏丶张老汉的菜苗和王婆子的遭遇。
她穿过田埂，走进忠州镇上。
镇街不算宽，铺着青石板，两边摆着乡民的小摊。
卖青菜的丶卖鸡蛋的丶卖手工草鞋的丶卖粗布针线的，吆喝声丶讨价还价声此起彼伏。
街边铁匠铺传来叮叮当当的打铁声，街角茶馆飘出粗茶的热气。
满街都是市井烟火气。
秦良玉径直走进镇上开了十几年的老茶馆。
木头门框被磨得发亮，屋里摆着八张粗木方桌，长凳磨得光滑，墙上挂着褪色布帘。
夥计老李穿着短打，腰间系着围裙，忙前忙后吆喝。
桌上摆着粗瓷茶碗，还有乡民自带的咸菜丶乾粮。
秦良玉找了靠门口的位置坐下，这个位置能一眼看清街面动静，方便应对突发事。
「老李，来一壶滚烫粗茶，再拿四个刚烤的麦饼，多撒芝麻。」
老李立马应着，端着茶壶跑过来。