第670章 新时代的新问题(2/2)

    「新法初行，最怕底下阳奉阴违。你能做到这个地步，不易。」

    卢见微心中暗喜，面上却愈显恭谨：「全赖朝廷明令，阁老推行，下官不过照章办事罢了。」王国光又问了些细节，卢见微对答如流。

    说到关键处，还叫来户房书吏当面问询，那书吏早被嘱咐过，答得滴水不漏。

    末了，王国光起身：「帐目既已看过，本官还需访问父老。」

    卢见微忙道：「此事不劳都堂费心，下官已经请来了地方乡绅父老代表来县里了，都堂召问他们就是了。」

    听到这里，王国光也点头，他本来就是支持一条鞭法的，所以根本不是来挑刺的。

    寻访乡贤，不过是既定程序，既然卢见微办妥了，自己只好做完程序就行了。

    王国光更是觉得这卢见微伶俐，于是说道：

    「介休的事情若真的办的不错，本官会在张阁老面前褒赞卢县令的。」

    卢见微大喜，他如此卖力的推动新政，不就是为了能在张居正面前出头吗？

    他连连向王国光表示感谢。

    周弘祖扮作行商，带着两个夥计，进了介休地界。

    他没进城，先往城南的庄子走。

    路是黄土路，车辙印子深一道浅一道。

    田里的麦子稀稀拉拉，秆子细，穗头小。

    几个老汉在田埂上蹲着，脸色酸黑。

    周弘祖走过去问道：

    「老丈，问个路，介休县城怎么去？附近可有歇脚的地方？」

    老汉擡头看他一眼，见到周弘祖一副行商打扮，姿态不凡，倒是应了他两句。

    周弘祖又递上一些黄铜币，说是要去村里歇脚补水，几个老汉的态度就更好了。

    周弘祖问道：

    「今年收成咋样？」

    老汉摇头：「不行。去年旱，今年虫，能收三成就烧高香了。」

    「官府没赈济？」

    「赈了。发了几袋子陈米，掺着沙子，熬粥都不黏糊。」

    老汉吐口唾沫，「还得谢县太爷恩典呢。」

    周弘祖皱眉：「一条鞭法不是减了役吗？该好过些吧？」

    老汉突然不说话了，左右看看，压低声音：

    「减？是减了。可钱从哪儿来？」

    他指了指田：「就这地，打不出粮，卖不上价。可役银得交，一文不能少。」

    「怎么交？」

    老汉声音更低了道：「去票号换。县里说了，只认介休票号的银票。铜钱丶碎银，都得去票号换成银票，才能交税。」

    周弘祖心里一动：「换银票，有损耗吧？」

    老汉伸出两根手指头：「二成。一百文铜钱，换八十文银票。说是「火耗』「汇水』，咱也不懂。」旁边另一个老汉插嘴：「还不止呢。粮价也他们说了算。收粮的时候压价，卖粮的时候擡价。一进一出，又剥一层皮。」

    周弘祖问：「票号是谁开的？」

    「还能有谁？」老汉哼了一声，「县太爷牵的头，县里那几个大户凑的份子。掌柜的姓王，是县丞的小舅子。」

    正说着，远处传来马蹄声。

    两个穿皂隶服的人骑马过来，马鞭指指点点：「都聚在这儿干啥？散了散了！」

    老汉们立刻噤声，齐齐低头。

    周弘祖也退到一边。

    皂隶打马过去，扬起一阵土。

    周弘祖看着他们的背影，心里有了数。

    他带着夥计，在城外几个庄子转了三天。

    情况大同小异。

    百姓确实不用服徭役了，但折役银的负担没轻。

    反而因为必须通过介休票号兑换，多了一层盘剥。

    粮价被票号操控。

    青黄不接时高价放贷，秋收时压价收粮。

    百姓为了凑役银，往往不得不贱卖粮食，甚至借高利贷。

    周弘祖又去了一趟集市。

    集市冷清，卖货的少，买货的更少。

    几个粮摊前，掌柜的翘着腿，牌子上写着粮价：麦子每石二两银。

    一个农妇拎着半袋麦子来卖，掌柜的抓一把看了看，撇嘴：「瘪壳多，算你一两八。」

    农妇哀求：「掌柜的行行好，家里等着钱交税……」

    「就这价，爱卖不卖。」

    农妇咬了咬牙，还是卖了。

    周弘祖跟出去，在街角叫住她：「大嫂，这粮价是不是太低了？」

    农妇眼圈红了：「有啥法子？全县就他们收粮。不卖，税银交不上，衙役就来抓人。」

    「不能自己找买主？」

    「谁敢？」农妇摇头，「去年村东头老刘自己拉粮去邻县卖，半道被抢了，人打残了，粮也没了。报官，官说查无实据。」

    她擦擦眼睛，走了。

    周弘祖站在街角，沉默良久。

    第四天，他进了介休城。

    城里倒是比城外热闹些。

    铺面开着，行人往来。

    介休票号在城中心，门脸阔气，金字招牌亮晃晃。

    周弘祖在对面茶楼坐了，要了一壶茶，慢慢喝着。

    票号门口，不时有人进出。

    有穿绸缎的商人，也有衣衫褴褛的百姓。

    百姓手里攥着铜钱或碎银，进去时愁眉苦脸，出来时手里捏着一张纸票，脸色更苦。

    一个夥计打扮的年轻人从票号出来，蹲在墙角叹气。

    周弘祖走过去，递上一块饼：「小兄弟，怎么了？」

    夥计看他一眼，接过饼，啃了一口：「俺爹病了，等着抓药。家里就这点铜钱，去票号换银票，扣了两成。药钱不够了。」

    「不能不换？」

    「不换咋交税？」夥计苦笑，「县里规定，缴税只收票号的银票。你不换，税交不上，板子就打下来了。」

    「这规矩是县里定的？」

    「明面上说是为了「便商利民』，统一汇兑。」夥计压低声音，「可票号是县太爷和大户们开的，兑换抽成，放贷收息，粮食买卖也插手。这几个月，县里多少人家被逼得卖地卖房，地都落到那几个大户手里了。」

    周弘祖问：「没人告？」

    「告？」夥计摇头，「往哪儿告？县衙就是他们开的。去年有几个秀才联名上书，没几天，全被抓了，说是「聚众滋事』，打了一顿板子，革了功名。」

    他吃完饼，拍拍手站起来：「客官，您不是本地人吧？听我一句，早点走。这地方，看着太平，内里早烂透了。」

    周弘祖回到茶楼，已经知道奏疏要如何起草了。

    但是与此同时，于慎行的吴县行，却让他看到了不同的景象。